1973年12月底，广州军区命令广东省水产厅下属设在海南儋州白马井的南海水产公司派出“南渔402”号（船长黄亚来）、“南渔407”号（船长杨贵）渔船，拖带两艘机艇、10艘玻璃钢小艇，由南海水产公司革委会副主任张秉林带队共计97人赴西沙永乐群岛羚羊礁附近海域进行捕捞作业，在琛航岛上设立加工厂和后勤组，架设通信电台

▲今天的西沙琛航岛航拍

点评：1973年12月底恰好发生了八大军区司令员对调事件，但是有回忆录说两艘南渔是丁盛最后在任上的那几天派出的，许世友接任后要求渔船继续在西沙生产。总之，两艘南渔表面上是直接受南海水产公司指挥，实际上是直通中央的。张秉林是老八路出身，两个船长也不是等闲之辈。

1974年初，南越西贡政权宣布要在西沙群岛海域勘探石油。
1月10日，张秉林率南海水产公司部分渔民登上了靠近南越所占珊瑚岛的甘泉岛升挂中国国旗，竖起“中华人民共和国领土不容侵犯”的木牌。
1月11日，中华人民共和国外交部发表声明：“中华人民共和国政府重申，南沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和东沙群岛，都是中国领土的一部分。中华人民共和国对这些岛屿具有无可争辩的主权。这些岛屿附近海域的资源也属于中国所有。西贡当局把南沙群岛中的南威、太平等岛屿划入南越的决定是非法的、无效的。中国政府绝不容许西贡当局对中国领土主权的任何侵犯。”

▲今天的珊瑚岛与甘泉岛航拍

点评：珊瑚岛上的南越军是一个排的旱鸭子贼配军（犯了错误被发配的老兵油子，没有交通艇无法出海），我军插旗竖牌子给他们看，颇有哈尔西在瓜岛对面树“杀日本人”标语牌的作风。南越挑衅一次，我们就反制一次，同时外交部昭告天下声讨罪行。南越贼配军因为无法出海，一直不知道珊瑚岛之外的情况，直到看见中国人登上附近的无人岛才用电台求援，这是打草惊蛇的效果，接下来蛇被引出来了。

1月14日，中国海军南海舰队要求榆林基地组织一次西沙巡逻，保护渔民和永乐群岛琛航、广金、晋卿各岛的安全。这是自1959年3月以来南海舰队第77次对西沙巡逻。
1月15日10时30分，南越海军16号舰“李常杰”号（HQ-16）炮舰（号称驱逐舰）驶进永乐群岛，与南渔402、南渔407轮发生对峙。
13时50分，南越16号舰首先炮击甘泉岛上升挂的五星红旗，开炮十发，然后在南渔402船二百多米远的海域停靠。
下午，总参谋部向毛泽东主席报告：南越军队入侵西沙永乐群岛海域，向从事水产捕捞的中国渔轮疯狂挑衅……周恩来总理和军委叶剑英副主席签送报告指出：“坚决采取加强巡逻和相应的军事措施，保卫西沙群岛。”毛泽东在报告上批示“同意”。

点评：两艘南渔明显是能上达天听的。猴子请来的救兵到了，冲突被触发了，南海舰队此时也开始介入了，根据老兵回忆，此时湛江的南海舰队司令部地下指挥中心的情报作业全力运转起来。

1月16日0时左右，南海舰队来电转发中央军委命令：“立即成立海上指挥所。”榆林基地副司令员胡胜辉连夜召开作战会议。
上午，南海舰队接到中央军委“把敌舰挤走，伺机收复被占岛礁”的电报命令。
14时，南海舰队转来总参指示：猎潜艇先到永兴待命，启航时间报广州军区，越快越好！并嘱咐遇敌注意说理斗争，坚持三不原则：不主动惹事，不先打第一枪，不能吃亏。
下午，海军航空兵12师师长亲自驾驶歼-5歼击机从陵水机场飞到西沙上空侦察。广州军区空军则派出部分飞机进驻海南岛，准备进行空中支援。
夜间271、274号猎潜艇（6604型）编队，281、282号猎潜艇（037型）编队，396、389号扫雷舰（6610型）编队启航。
南越总统阮文绍在内阁会议上决定驱逐西沙永乐群岛的中国军队。

点评：当天魏鸣森还是立足于双猎潜艇（6604型）编队和双扫雷舰编队巡逻方案二选一，决定采用前者，而上级已经认为编队规模小了不顶用了。南越高层方面，直到这天才得知琛航岛已被共军占领，气急败坏要派第二批援军了。