汽车牌照的历史可以追溯到19世纪末的欧洲，而我国最早的汽车牌照则出现在清光绪27年。新中国成立后，汽车牌照经历了多次变革，目前民用车使用的是“92式”车牌、军车使用的是“2012式”车牌。本文，我们就来一起聊聊中国汽车牌照的变迁。
一、世界上最早的汽车牌照
1886年1月29日，世界上第一辆汽车“奔驰1号”在德国诞生。最初的几年，汽车并没有正式的牌照，直到1893年8月14日，法国颁布了《巴黎警察条例》，率先规范了汽车牌照制度：所有汽车都必须挂上印有车主姓名、住址以及登记号码的金属牌照。
二、晚清和民国时期的汽车牌照
汽车在清光绪27年(1901年)传入我国，当时，一位名为Leinz的匈牙利商人将两辆美国奥兹莫比尔牌汽车经香港运至上海公共租界。1902年1月30日，公共租界工部局召开会议，首次审议汽车捐照问题，规定按马车捐银，并批准了第一张特别临时执照，允许自动车辆上路行驶。至清宣统3年(1911年)时，公共租界已有汽车217辆。
随着辛亥革命爆发，中华民国正式建立。为了便于管理日渐增多的汽车，1912年，上海公共租界工部局设置了001-500号车牌，黑底白字设计，采用顺序式发放，其中001号车牌(即民国第一张车牌)由一位丹麦医生购得。
关于这块001号车牌，还有下文：房地产大王周湘云的弟弟周纯卿对“洋人的新玩意”很感兴趣，当听说那位丹麦医生准备回国时，便从对方手中把旧汽车连同牌照都买了下来。不过，周纯卿嫌车牌原件与汽车不搭，于是重新设计了一块铜质椭圆形牌照，上面是黑色的罗马数字“Ⅰ”，下方还带有上海工部局的缩写“S.M.C”。据称，这辆001号车最后一次使用是在1945年周纯卿的葬礼上。
上世纪20、30年代是欧美汽车工业飞速发展的时期，受这股潮流的影响，上海汽车数量增长迅速，1920年为1899辆、1927年为5326辆，汽车牌照变更为4位登记号码。在继续采用顺序式发放的同时，一些连号或吉祥数字号牌则被富甲名流花重金购得，如：3333号的车主是鄂森大律师，4444号的车主是“中国商父”盛宣怀四子盛恩颐，5555号的车主是银行家虞洽卿之婿江一平大律师，这类车牌需要20、30两黄金才能到手。
值得一提的是，“上海教父”杜月笙的7777号车牌是别人赠送的，古语有云“七上八下”,当时人们认为七有蒸蒸日上之意，是最好的兆头。据称，杜月笙的车经常停在上海商业银行门口，旧上海尽人皆知，一看到7777就知道杜月笙来了。
到30年代中期，上海的汽车数量已突破万辆，汽车牌照也相应的进行了升级，号码增至5位数。当时的车牌形式变为“國+5位登记号码+上牌地简称”。1935年，根据公共租界工部局发出的自动车辆执照统计，上海共有各种汽车10292辆。
另外还有一种可跨省行驶的“跨越”车牌，由“上牌地简称+××-×××+跨越”组成，车牌上方的两块小铁片是税牌，图中的“25春季”表示这辆车已经缴纳完民国25年(1936年)春季的苏、沪两地车捐税。1947年起，车牌中去掉了上牌地简称(國+5位登记号码)，可在全国各地通行。
三、新中国建立后的民用汽车牌照演变
解放后，新中国曾短暂使用过一种过渡车牌，形式为“★+上牌地名称+4位登记号码”。1951年起开始推广新式汽车号牌，形式为“1位省市区编号+★+5位登记号码”，登记号码仍采用顺序式发放，这种牌照一直使用到60年代初。
