1978年，正好是中国美术馆始建20周年。新中国建立的第一座国家级美术馆沐浴着改革开放的春风，40年来见证了时代巨变与艺术思潮的潮起潮落，也见证了中国美术的发展与成就。

　　新中国的美术馆事业经历了不同发展时期。1953年，中央美术学院陈列馆始建。1956年，上海美术展览馆成立。1957年，天津艺术博物馆和广州美术馆相继开放。1960年，始建于1936年的中国近现代第一座国家级美术馆正式更名为江苏省美术馆。1962年，黑龙江省美术馆始建。1963年，辽宁美术馆正式开放。1977年，山东美术馆始建。这就是40年前中国省级美术馆的大致情况。当时，大多数省份还没有美术馆，省级以下有市级美术馆的更是凤毛麟角。而已有的市级美术馆通常规模较小，设施不全，专业范围不广，公共教育不足，在城市中的影响力不大。当年，在没有美术馆的省会城市，相当一部分美术展览借助于当地展览馆举办，县乡一级的美术展览一般都在非专业的文化馆、群艺馆举办。客观来说，40年前中国的美术馆状况反映了当时的社会发展水平，而与20世纪初期相比，已有很大进步。中国到了辛亥革命后的第二年，在蔡元培先生的提议下，才成立国立历史博物馆筹备处，开启20世纪公共文化服务事业进程。

　　美术馆对于城市的重要性，对于一个地区的美术发展和公民素养的提升的重要性，今天已经形成广泛共识。凡是有美术馆的省市，其美术发展的水平和创作实力大多高于没有美术馆的城市。进入改革开放新时期之后，中国社会发生了根本性变化，随着经济发展，随着城市发展水平以及公众文化需求的提高，美术馆事业得到长足发展。40年来，美术馆事业发展的标志性成就，一是各地美术馆的建设全面展开，形成公立和民营齐头并进的新局面，尤其是民营美术馆从无到有、从小到大的高速发展，都说明美术馆事业在社会整体中的地位有所提升。二是公立美术馆免费开放，让人们普遍享受到改革开放的成果并有了文化上的获得感。过去，对于美术家来说，一展难办；对于公众来说，一展难求。而现在一线城市几乎天天都有展览开幕式，哪怕是三线城市也是展览不断，美术家举办展览再也不像过去那样难上加难。在多元的展览格局中，美术馆在一定程度上展现了城市的实力和活力，人们在不知不觉中进入到一个过去难以想象的美术馆时代。

　　进入美术馆时代的一个显著特征是美术馆数量大幅增加，馆舍规模明显扩大。过去没有省级美术馆的省会城市基本已填补了空白，美术馆、博物馆和图书馆已经成为省会城市文化建设的标配。原来有美术馆的城市，基本上完成了美术馆的改扩建或新建，旧貌换新颜。而像深圳这样的新兴城市，其美术馆的数量和规模在世界上同等规模的城市中可以说位于前列。这种依托于城市发展和社会需求的美术馆建设和升级换代，在这40年里一浪高过一浪：1997年广东美术馆开馆，成为改革开放之后首批建成的省级美术馆；2000年建成的陕西省美术博物馆总建筑面积1万多平方米，是西部地区规模最大的美术馆；2007年建成开放的湖北美术馆，建筑面积约2.5万平方米；2009年江苏省美术馆新馆落成，新旧馆建筑面积共计4万平方米；2012年建成开放的天津美术馆，建筑面积为2.8万平方米；2013年开放的山东美术馆新馆，建筑面积5.2万平方米；2013年建成的四川美术馆新馆，建筑面积1.9万平方米。过去缺少美术馆的西南地区，2017年建成的贵州美术馆，建筑面积1.6万平方米；本年度内试运营的云南美术馆，建筑面积1.2万平方米。其中，原上海美术馆基于上海世博会中国馆改造而成中华艺术宫，于2012年开馆，建筑面积16万平方米，展示面积近7万平方米，成为世界美术馆中的巨无霸。正在建设中的湖南省美术馆，总建筑面积2.6万平方米，总投资约3亿元。而2013年建成的太原美术馆，建筑面积3.2万平方米，是目前国内最大的市级美术馆。在江苏苏北地区，2017年开馆的淮安市美术馆，建筑面积1.1万平方米，还包含两个恒温恒湿展厅。还应该看到，位于北京奥运村的中国美术馆新馆的建设也在积极推进之中。此外，与画院体制相关的各级画院美术馆在这40年里也经历了从无到有的过程，在城市和美术事业中发挥着特别作用。